Skýrsla ríkisendurskoðunar (again)

The report offers some suggestions how to increase efficiency in the university system:

 Ríkisendurskoðun leggur til að stjórnendur ríkisháskólanna, þar sem brottfall er mest, láti gera skipulega og ítarlega athugun á kostum þess að takmarka inntöku nemenda frekar en nú er gert, t.d. með strangari inntökuskilyrðum eða inntökuprófum. Niðurstöður slíkrar athugunar fái vandaða umfjöllun og formlega afgreiðslu af réttum aðilum. Þá leggur Ríkisendurskoðun einnig til að yfirvöld menntamála láti gera skipulega og ítarlega athugun á kostum þess að breyta reiknilíkani háskólanna þannig að framlög taki að einhverju leyti mið af árangri nemenda á prófum og fjölda brautskráninga, líkt og gert er í nágrannalöndunum.

This just strikes me as a brilliant solution to the underfunding of Icelandic universities.  We can just give everyone a 10 and if that is not enough we can change the grading scale from 0-10 to 0-20 and get twice as much money.  

On a serious note, I must say that I am very happy to see such a report.  As others have noted, it is not perfect but it does contain a lot of interesting information that should be relevant to both the universities and the government.

 

More on Science Education in the UK

Recently Arnar Pálsson and  I have blogged on an article by Kroto describing the state of science education in the UK. Readers of this blog might be interested in a "view from the trenches" on the state of physics education in Britain. A physics teacher has posted an open letter to the UK Department for Education and the AQA board. The letter makes for a very depressing read, and I fear that what the author writes applies not just to Britain but to many other countries too. 

What is the state of science education in Iceland? I must admit that I do not quite know, but there seem to be preciously few extra science-related activities in basic school. Am I mistaken? 

I am afraid that we need to pay heed to Kroto's "Do panic!" message now. Let's get to work without further ado by making children and youngsters aware of the beauty of doing science. 

Skýrsla ríkisendurskoðunar

Hér er skýrslan, vissulega er þetta ekki mat á gæði vísinda þessara deilda, enda virðist það ekki vera hugmyndin, held ég.  

Bean Counting Cannot be Used to Evaluate the Quality of a Department

I just had a brief look at Skýrslan „Kostnaður, skilvirkni og gæði háskólakennslu“ í heild and the accompanying newspaper article available at mbl.is. 

Let me start by saying that it is a very good idea to evaluate university departments. I have gone through three five-year research evaluations in Aalborg and a couple of research assessment exercises at Sussex, and invariably the exercise of evaluating one's own work and seeing  other people's opinion on it has been very fruitful. However, such an evaluation should be done by a committee composed of distinguished scientists in the relevant field, and not by accountants.

Unfortunately, the document  Skýrslan „Kostnaður, skilvirkni og gæði háskólakennslu“ í heild gives me the impression of having been written by a bunch of accountants rather than by scientists. For instance, I see no mention of quality in research. Research output is measured in number of papers, and no mention is made of the repute of the publication outlet. Probably a journal or conference paper counts for some number X of points, irrespective of where it has appeared, and so does a book. Looking at those figures made me think about the nice little book "How to Lie with Statistics"

Another thing I have to question is the relevance that a report for the period 2003-2005 has in 2007. I can only speak about computer science, since this is the only subject covered in the report about which I have any experience. It is clear to any objective observer that things have changed quite a bit since 2005 in the landscape of computer science in Iceland, and issuing this report now can mislead prospective students and sponsors into believing that the state of play today is reflected by the "findings" in that report. 

Fortunately, we live in the internet age, and we all have access to Google Scholar and all the information that it indexes. I encourage prospective students, their parents and people in research policy not to believe blindly in that report, and to look for the relevant status of the researchers in computer science in Iceland themselves. For computer science at Reykjavik University I have done some of the work for you. Look here, and compare. Then draw your own conclusions. 

I hope to post a proper research evaluation for my department for the period 2003-2007 on this blog by the spring 2008.

 

Brautskráningarræða rektors HA

Er ekki eðlilegast að opinberir skólar, sem hafa mun víðtækari skyldum að gegna, fái hærri opinbera styrki og verði að tryggja jafnan aðgang að námi? Þessu hefur kannski verið öfugt farið með féið og kannski í lagi meðan að verið var að byggja upp einkaskólanna en nú ætti því að vera lokið, ekki satt og þeir virðast standa sig bara mjög vel. En kannski hefur það gegnið nógu langt áður en að allir skólarnir opna sérstök útbú í helstu bæjum landsins?

„Brýnt að skapa háskólum fjárhagsleg skilyrði til vaxtar"

Two Interesting Developments in the World of Scientific Publishing

The first development I'd like to report on is that Elsevier has a new journal by the name of Computer Science Review. The aim of this journal is to publish research surveys and expository overviews in computer science and related fields. The reviews are aimed at a general computer science audience.

I was not aware of this new Elsevier journal, and my feeling is that its aim overlaps somewhat with that of the columns in the Bulletin of the EATCS. As one of the column editors, so far I have been extremely impressed by the willingness of the members of the concurrency theory community to contribute to the Bulletin. However, when I read at http://www.elsevier.com/wps/find/journaldescription.cws_home/710138/description#description that

"Submissions are free of charge and recognizing the work involved in preparing a review article, Elsevier will pay authors for their contributions to Computer Science Review. This amount will be Euro 400 per accepted article for the authors; provided the article meets minimum length requirements (at least 20 typeset pages, preferably more). Book reviewers will be paid for comprehensive book review contributions - EUR 15 per typeset page, to a maximum of EUR 100." (The emphasis is mine.)

I cannot help but being worried about the future of the columns. Paying authors for their contributions to a journal is a remarkable development, and can even be seen as unfair competition :-) Sure, we are not talking about large sums of money, but I am not aware myself of any other journal in computer science that pays its contributors. Do you know of any journal that does so?

I wonder whether this move by Elsevier heralds a new era in which commercial publishers will reward authors, editors and referees financially. I am not sure that this would be a positive development myself.

As Moshe Vardi often says, our currency is reputation, not money. Call me an idealist, but I'd like to keep things this way.

Comments on the issue of payment for journal papers, review articles and book reviews are most welcome. I'd really love to hear what you think about this new development.

Here is the second bit of trivia related to publication issues. The latest issue of the Elsevier Journal "Topology" has appeared without any mention of an editorial board. (The page that normally lists the editors is blank.) I looked at the home page for the journal, and there is no mention of editors there either. The guide for authors states

"For information regarding current submissions please contact [e-mail]."

As you might know already, the entire editorial board of Topology resigned last year. (The resignation letter is available at here. ) The board has founded a new journal, Journal of Topology, published by the London Mathematical Society and Oxford University Press. The price of the journal will be roughly one third of the price of the Elsevier journal. 

This is an example of what scientists can do when they team up with a not-for-profit publishing organization. 

 

Kroto's Article Redux

Recently a post on this blog pointed to a very interesting article by the Nobel prize winner, and "heroes in science" contributor, Harry Kroto. I had already read the article by Harry Kroto, and I think that it contains a very powerful warning signal for the educational and political establishment in all of the Western world. Let's not kid ourselves into believing that the situation in Iceland is any better than the one in the UK. Judging by the figures that were published in Morgunblaðid a while ago the popularity of science is low here too.

I have to correct the writer of that post on one point. Kroto worked for 37 years at the University of Sussex, my British alma mater, not the University of Reading. (Harry Kroto was still at Sussex when I was working there.) The University of Reading was mentioned in Harry Kroto's article because it recently closed its physics department. 

I asked my former PhD supervisor, who unlike Harry Kroto is still a professor at Sussex, what he thought of Harry Kroto's article. Here is the gist of his reply.

•  The situation is even worse than Kroto describes. At high school fewer and fewer people are taking any kind of A-level science, and even in the earlier GCSE level courses the kind of science being taught is being watered down (called "21st century science").   
• At A-levels pupils are allowed an arbitrary choice  between a large number of subjects, and of course they opt for the allegedly easier ones.
• Kroto blames the VCs for a lot of the problems associated with science in universities, but in many cases their hands are tied. Universities are now simply businesses. If you go into the red you fold. So why spend money on building up science departments when you can easily attract hundreds of students in psychology and sociology?

Universities can certainly learn something from the business world, but please let's not get carried away. Let's keep in mind that a university is a different kettle of fish from, and serves a very different purpose than, a money machine. 

One of the biggest battles we have in front of us is to convince the general public and the younger generations that their future is in science and that, as Kroto cogently writes, the inquiring mindset is the most important, intrinsically human quality we possess. Let's fight!

Second ICE-TCS Annual Report

Magnus M. Halldórsson, Anna Ingólfsdóttir and I have been co-directing ICE-TCS, a small (but hopefully rather active) research centre in theoretical computer science, here in Reykjavík for two years. Our second annual report is now available, in case anybody is interested. Comments, criticisms  and suggestions on our activities are welcome.

ICE-TCS operates on a shoestring budget, since there is no specific funding source in Iceland to support centres like ours. We hope that reading the report will inspire the new government and the local funding agencies that investing in centres of excellence does bring fruits after all. (Fat chance :-))

Úr stjórnarsáttmálanum

Menntakerfi í fremstu röð

Ríkisstjórnin setur sér það markmið að allt menntakerfi þjóðarinnar, frá leikskóla til
háskóla, verði í fremstu röð í heiminum. Framfarir og hagvöxtur komandi ára verða knúin
áfram af menntun, vísindum og rannsóknum. Ríkisstjórnin mun beita sér fyrir
áframhaldandi fjárfestingu í rannsóknum og menntakerfi þjóðarinnar. Áhersla verður
lögð á gæði, sveigjanleika og fjölbreytni í námsframboði þannig að allir geti fundið nám
við sitt hæfi. Fjölgað verður námsleiðum og áhersla aukin á valfrelsi nemenda og
einstaklingsmiðað nám, meðal annars til að draga úr brottfalli nemenda á
framhaldsskólaaldri. Efla skal list- og verkmenntun á öllum skólastigum og auka námsog
starfsráðgjöf. Lögð verður áhersla á að skapa ný tækifæri til náms fyrir þá sem hafa
eingöngu lokið grunnskólaprófi og efla fullorðinsfræðslu innan skólakerfis og á
vinnumarkaði. Stefnt skal að auknu faglegu og rekstrarlegu sjálfstæði skóla og minni
miðstýringu. Unnið verði að lengingu og aukinni fjölbreytni í kennaranámi. Lög um
Lánasjóð íslenskra námsmanna verði endurskoðuð með það að markmiði að bæta kjör
námsmanna enn frekar.

Tækifærið er núna

Vísir, 09. maí. 2007

Katrín Jakobsdóttir skrifar.

Góð menntun er undirstaða fjölbreyttrar atvinnu og öflugs samfélags. Íslendingar eiga enn mörg verkefni óunnin í menntun landsmanna. Þar skiptir miklu að hugmyndir okkar Vinstri-grænna um fjölbreytni og menntun verði hafðar að leiðarljósi. En hvaða tækifæri eru framundan í íslenskum menntamálum?

Mörg mikilvæg verkefni eru framundan á leikskólastigi. Það er brýnt að mennta fleiri leikskólakennara og tryggja bætt kjör allra þeirra sem starfa í leikskólunum, óháð menntun. Þá teljum við forgangsverkefni að koma á gjaldfrjálsum leikskóla og tryggja þannig jöfn tækifæri allra barna til að ganga í leikskóla.

Í leikskólum landsins er unnið gott og fjölbreytt starf þar sem hver leikskóli leitast við að rækta sína sérstöðu. Grunnskólar landsins geta svo sannarlega nýtt sér aukið faglegt frelsi en hingað til hefur starf þeirra verið nokkuð fastbundið. Þess vegna viljum við Vinstri-græn leggja niður samræmd próf í núverandi mynd. Í staðinn væri hægt að taka upp stöðluð próf að hætti Finna sem ekki hafa jafn stýrandi áhrif á skólastarfið. Miklu skiptir ennfremur að meta skólastarf út frá breiðum grunni, ekki aðeins út frá árangri í kjarnafögum heldur einnig út frá félagslegu umhverfi, framboði á listnámi, árangri í verklegum greinum og fleiru.

Í framhaldsskólum landsins er veittur mikilvægur grunnur fyrir lífið og frekara nám. Mikilvægt er að íslenskir framhaldsskólar haldi áfram að veita nemendum sínum breiða menntun þannig að þeir fái innihaldsríka kennslu í móðurmáli sínu, raungreinum og nokkrum tungumálum. Þá er lykilatriði að hver framhaldsskóli fái að varðveita eða móta sér sérstöðu í námsframboði. Af þeim sökum höfnum við Vinstri-græn öllum hugmyndum um að skerða nám til stúdentsprófs. Það má ekki gengisfella þá menntun sem hefur verið veitt á þessu stigi.

Hins vegar er vitaskuld einnig mikilvægt að nemendur eigi fleiri kosta völ en hefðbundið bóknám að loknu grunnskólanámi. Það er lykilatriði að efla verknám, sem því miður var skorið niður á síðasta ári í fjárlögum. Til þess þarf bæði hugarfarsbreytingu og pólitískan vilja enda er verknám dýrara en hefðbundið bóknám. Þá höfum við tekið undir þær hugmyndir sem settar hafa verið fram um að breikka innihald stúdentsprófs þannig að fólk geti tekið stúdentspróf hvort sem er af verknámsbraut, listnámsbraut eða bóknámsbraut. Það merkir ekki að allir skólar þurfi að sinna öllum verkefnum en fjölbreyttari valkostir gætu leitt til þess að fleiri lykju stúdentsprófi og færri hyrfu frá námi. Það er þekkt staðreynd að hér á landi hverfur um þriðjungur frá námi í framhaldsskóla, sem er fullkomlega óviðunandi hlutfall.

Það er lykilatriði að allir eigi rétt á háskólanámi, ófatlaðir sem og þeir sem glíma við fötlun. Fjölmennt hefur staðið sig vel sem símenntunarmiðstöð fyrir fatlað fólk sem er yfir tvítugu en þar er enn aðeins boðið upp á stök námskeið, ekki fullt nám. Við Vinstri-græn höfum lagt áherslu á að breikka háskólastigið og lagt til að tekið verði upp verknám á háskólastigi. Þetta mun verða til þess að efla verknám á öllum skólastigum og auka rannsóknir og þróun í verklegum greinum.

Enn fremur skiptir miklu að móta heildstæða stefnu um hefðbundið akademískt háskólanám. Þar hefur nemendum fjölgað mjög í ákveðnum fögum en önnur fög, s.s. tilteknar greinar hugvísinda, raunvísinda og félagsvísinda, hafa setið eftir. Á þessum sviðum er rannsóknavirkni mikil og því slæmt ef þau verða hornreka innan háskólasamfélagsins. Miklu skiptir að endurskoða þær reglur sem hið opinbera fylgir við úthlutun fjármuna til háskólanna enda ljóst að greinar eru þar taldar misverðmætar og það hefur stýrt nokkuð framboði á námsfögum.

Að lokum skiptir miklu að rannsóknarfjármagn til háskóla verði tryggt. Nýr samningur við Háskóla Íslands er ánægjuefni og ljóst að við Vinstri-græn viljum að Háskóli Íslands eflist og marki sér sérstöðu í alþjóðlegu samhengi. Hins vegar skiptir miklu að skoða stöðu allra skóla á háskólastigi út frá rannsóknum og nýsköpun. Samhliða því þarf að efla samkeppnissjóðina og auka hlutfallslegan þátt þeirra í rannsóknafjármagni. Úthlutunarreglur þeirra þarf að skoða með það að leiðarljósi að vísindamenn séu ekki um of bundnir stofnunum. Við viljum að sjálfstæðir vísindamenn verði mikilvægur hópur í íslensku vísindalífi.

Við eigum tækifæri til að hleypa að nýrri hugsun í menntamálum hinn 12. maí næstkomandi. Tækifæri til að hugsa menntun Íslendinga út frá grunnhugmyndinni um fjölbreytni og jöfnuð á öllum skólastigum. Nýtum þetta tækifæri og sköpum nýja tíma í íslenskri menntun.
Höfundur er varaformaður Vinstri-grænna.
Fjölbreyttari valkostir gætu leitt til þess að fleiri lykju stúdentsprófi og færri hyrfu frá námi.